[indent] Двести три мили разделяли уютный Спрингфилд, припорошенный изобилием плохо тающего снега, и застроенный высотками Чикаго, царапающий небосвод, будто в попытке до чего-то дотянуться. Я любил оба этих города, несмотря на то, чем второй со мной делился последние годы. В этом, в сущности, не было его вины, он лишь позволял делать выборы, а те в свою очередь, привели к результатам и последствиям. У всего есть цена, и я платил её в соответствии с правилами, Чикаго принимал это. Обмен совершался, как следует, но теперь не было ничего желаемого среди его бетонных улиц. Всё, чего я хотел, было в родном городке.
[indent] Рэйчел активно махала маленькой ручкой из-за окна моего родительского дома: теперь сложно было угадать, адресовано это было мне или Миссури, к которой дочка воспылала своей искренней любовью в столь короткое время. На заднем сидении в контейнерах покоилась еда, которую Мишель приготовила для нас в дорогу – так, словно мы будем ехать сутки, а не всего лишь три с небольшим часа.
[indent] Внутри теплело предвкушение поездки и приятное ощущение спокойствия. Это была пятница третьей декабрьской недели, и я даже смог закончить работу на несколько часов раньше, чтобы хотя бы часть пути проехать засветло. Так на все дела в Чикаго останется почти целых два дня, и это будет прекрасной возможностью отдохнуть, не столько для меня, сколько для Миссури. Мне хотелось сделать что-то, чтобы отвлечь от нагромождения будничных проблем, от которых она то не высыпалась, то в целом выглядела и, скорее всего, чувствовала себя уставшей.
[indent] Не спорю. Довольно подло использовать предлог поиска подарка для дочки, но я так и так не смог бы отделаться самой дорогой игрушкой Спрингфилда и все равно бы поехал в большой город. В случае с Рэйчел важна не столько цена, сколько интерес и… какая-то уникальность? Она была необычной девочкой, как я полагал (и как полагал бы любой родитель в отношении своего ребенка, наверное?) и пока у меня была возможность, я хотел угождать её таким же уникальным интересам. Например, она очень хотела свою собственную кухню, ведь на взрослой ей не позволяли что-либо делать под предлогом того, что она слишком мала. Обрадуется ли она маленькой копии? Думаю, что да. И это был один из вариантов, которые не достать в маленьком городке Иллинойса.
[indent] Я очень любил водить, особенно, такие машины, как та, что была у меня сейчас. Почувствовать её потенциал в границах города было сложновато, но на трассе – самое то. Она была резвой, чувствительной, безопасной. Я не знал правил формулы-1, но был в курсе, каково это держать руку на руле действительно хорошего автомобиля. Поездка между городами была для меня скорее медитацией, нежели чем пыткой, тем более, когда рядом женщина, вызывающая только самые тёплые чувства.
[indent] Чикаго поприветствовал нас, когда на часах было почти семь часов. Оставив машину на территории парковки отеля, мы заселились в наш двухкомнатный номер – мой выбор пал именно на такой, чтобы лишний раз не смущать Миссури и не нарушать её личные границы. Конечно, я мог забронировать два совсем отдельных номера, но был не настолько благородным. Оглядывая большую двуспальную кровать, я обрубил на корню все неприличные мысли, что разом хлынули в голову, пока тишину хорошо обставленного люкса нарушали лишь звуки из-за соседней двери, где Миссури раскладывала свои вещи. Я сделал пару шагов в сторону окна – вид открывался на слияние северной и южной веток реки Чикаго, по обе стороны от которой высились гигантскими монументами высокоэтажные офисные здания. Неторопливо шёл снег.
[indent] - Хей, - негромко постучал я костяшкой указательного пальца по двери к мисс Ортега. Заглянуть внутрь я позволил себе лишь после того, как Миссури обратила на меня внимание. – Стрепня Мишель, конечно, выше всяких похвал, но я бы предложил пройтись и поесть чего-нибудь посерьезнее. Как только смоем дорогу душем… разумеется.
[indent] Единогласное решение было принято под перемигивания рождественских огней на украшениях Лоуэр Вакер Драйв. Я смотрел на Миссури, накидывающую пальто на свои плечи, и улыбался, думая о том, что даже в этом она казалась мне моим собственным отражением. 
[indent] Пора Рождества в Штатах была знаменательна тем, что различные праздничные песни на соответствующую тематику летели чуть ли не с каждого угла. Сначала Фрэнк Синатра просил снега в холле нашего отеля, потом Бобби Хэлмс из местного кафе рассказывал о том, как перезваниваются колокольчики, знаменуя тот самый рождественский рок-н-ролл. Пушистыми хлопьями снег все сыпался с неба, маскируя скользкие пятна на дороге, и чтобы не случилось падений, я предложил Миссури взять меня под руку. Мы шли до ближайшей нормальной закусочной почти молча, но с моего лица все никак не могла сползти улыбка.
[indent] Горячая еда и пара пинт пива в Свитуотер Таверн энд Гриль разговорили нас. Всё было точь-в-точь будто пятнадцать лет назад: Миссури смеялась над моими шутками, я смеялся над её, и не мог не заметить ответного влечения во взгляде, пусть и порой прикрытого чем-то иным, мне недоступным. Мы сближались, это ощущалось во всём, но в то же время, чувство присутствия третьего – какого-то невесомого и неосязаемого препятствия – не покидало меня. Тем не менее, я принял её правила игры еще в тот вечер и не был намерен оказывать какое-либо давление. Мне хотелось, чтобы ей просто было хорошо со мной.
[indent] Чуть захмелев, я предложил ей небольшую авантюру:
[indent] - Кстати… здесь рядом Миллениум парк, а на его территории есть каток. Конечно, не такой, как в Большом яблоке, но тоже приличный, не хочешь прокатиться?
[indent] Я и не рассчитывал, что Миссури согласится сразу. Я и сам-то не был к такому готов, но хотел сделать что-то… стряхивающее с плеч заботы. Чтобы в голове не осталось места мыслям о работе, пусть их займут попытки держать равновесие, почему нет?
[indent] - Так, тихо-тихо… - я и сам не помнил, когда последний раз вставал на коньки, может, потому и едва справлялся с тем, чтобы не распластаться на льду под ногами у остальных катающихся? – Все в порядке, - убеждал я всю дорогу не то себя, не то Миссури, сжимая её руку и не отходя далеко от борта. – Не смейся, ледовый спорт – вовсе не по мне, я больше люблю хорошо постриженный газон, - намекнул я на свои занятия футболом в юношестве, - и это… совершенно на него не похоже.
[indent] Улыбка на лице Миссури не давала мне повода усомниться в том, что идея была хорошей. Пусть мы не накатали сто десять кругов, в процессе выдавая какие-то трюки, зато она смеялась, пару раз пытаясь помочь мне подняться и стряхивая с моего пальто ледовую крошку там, где я не дотянусь. И когда в баре неподалеку мы обсуждали мои фатальные ошибки при падении на лёд за джином с апельсиновым фрэшем, я все еще знал, что всё было не зря.
[indent] - А это неплохо, - выгнул я бровь, впервые попробовав именно такую комбинацию в коктейле. Я всю дорогу предпочитал больше виски, либо чистый, либо в сочетании с колой, но джин с соком оказался вполне неплох. Сомнений в отношении него у меня, конечно же, вовсе не было, ведь это было что-то из арсенала Миссури, а у неё отнюдь не дурной вкус.
[indent] Когда мы наконец созрели идти в отель, стрелка часов на стене аутентично украшенного бара клонилась к полночи. По старой схеме позволив взять себя под руку Миссури, я пытался сосредоточиться на белой мешанине из выпавшего снега под ногами, чтобы не оступиться, что было легко, учитывая наплывший от серии коктейлей хмель. Нам предстояло пересечь парк и пару улиц, чтобы добраться до ЛондонХауса.
[indent] - Не могу поверить, что стаканами пью виски и чувствую себя сосредоточенным, а тут после нескольких коктейлей в этом баре… я впервые за долгое время действительно опьянел, - глухо рассмеявшись, я поднял глаза к Миссури, чтобы найти отражение своей улыбки на её губах. В свете тусклых фонарей парка её глаза переливались особенным блеском – следствие выпитого алкоголя, толика усталости, а еще… какое-то расслабление. Распознать это было самым приятным за вечер. – Скажи, что ты тоже, иначе я… - вероятно, я смотрел слишком долго на Миссури и слишком мало на дорогу, поэтому ровно за секунду поскользнулся и рухнул в рассыпчатый декабрьский снег. Чтобы моего компаньона постигла участь мягче, в момент падения я потянул её на себя – мой пьяный разум посчитал, что не представилось бы возможным успеть расцепить руки и избавить её от падения вовсе. Это были лишь считанные секунды, по прошествии которых мы распластались на одной из бесчисленных тропинок Миллениум парка в Чикаго, глядя друг на друга совсем близко, далеко за пределами всех выстроенных ранее границ. И несмотря на пласт холода под своей спиной, под действием алкоголя и близостью Миссури я испытывал настоящий жар. Сейчас бы рассмеяться этой нелепой глупости, но я, кажется, не хотел и шевелиться – мои руки были на талии Ортега, а глаза неотрывно смотрели в её.
[indent] Барьер, за которым я держал все за пределами дружеского, в одно мгновение рухнул. Я четко представил всё, что запрещал себе до этого. Так уж ли возможна только дружба? Как можно просто дружить… с ней?
[indent] Чуть приподнявшись при помощи одной руки, я несдержанно приблизился к лицу Миссури и накрыл её губы – теплые, с привкусом сладковатого от апельсинового сока джина - своими. В этот момент казалось, что кровь, струящаяся по моим венам, в буквальном смысле кипит и оттого в этом дурацком пальто и джемпере под ним так жарко. Сейчас бы не этот чертов парк, а… я осекся, когда расцепил наши губы, чтобы вдохнуть. Шумная одышка горячим слоем ложилась на еще влажные от поцелуя губы Миссури, и я отчего-то ощутил вину, что себе это позволил, а потом негромко басом рассмеялся.
[indent] - Извини. Сложно удержаться, когда… - я отвел взгляд в сторону, сдерживая улыбку. – сама знаешь. – я уверен, уж она-то точно знала. Вопрос был лишь в том, хотела ли того же? И сейчас было то самое время, чтобы открыть карты. Пресечь или дать волю.

[indent] Все минуты до этого меня совершенно не смущал сеющий холод по телу сквозь ткань одежды снег, но, когда тишину Миллениум парка рассёк надломленный голос Миссури, по моей спине опустился настоящий холод. Я не мог толком разглядеть её глаз, лишь чувствовал, как моей щеки касается чуть замерзший кончик её носа (немудрено, ведь в отличие от меня, она под пальто была лишь в одном не сильно-то уж и длинном платье), потому не мог толком понять: сделал ли я ей больно, не сдержав себя? Судя по тону её голоса, по попытке спрятаться, так оно и было. Это осознание отрезвляющим током заставило наконец зашевелиться.
[indent] - Да, конечно, идём, - я попытался помочь ей встать, а затем поспешил избавить от еще видимых крупиц снега, попавших на её пальто. Многие из них уже подтаяли, оставив совсем не греющие разводы на плотной ткани. Нужно было скорее возвращаться, в преддверии праздника нельзя было допустить никаких простуд, особенно, по вине моей вдруг взыгравшей глупости – вспомнил молодость на стартанувшем пятом десятке лет! Горько усмехнувшись этой мысли, я едва заметно качнул головой.
[indent] Миссури всё равно взяла меня под руку, хотя я и ожидал, что произойдет отдаление – так обычно бывает, когда шаг на пути к близости встречает преграду. Заумные психологи говорят, что, встретив отступление, и ты должен притормозить – только так можно сохранить общий темп, ведь если этого не сделать, пойдёт трещина, прямиком ведущая к настоящему разлому.
[indent] - Всё точно в порядке? – не унимался я, надеясь, зацепиться за что угодно, лишь бы самостоятельно не пытаться развивать в своей голове мысль о том, что наши желания не совпадают. Все догадки, начиная от «может, она просто ушиблась» до «я все не так понял изначально» разбивались, как волны о волнорез, о какие-то другие мысленные преграды. Во мне снова просыпался неуемный следователь, которому было нужно докопаться до сути – стоило это понять, как приземлить сознание стало чуть проще. Рассыпалась неловкость, на миг появившееся напряжение, и я с облегчением выдохнул, не найдя отражения своих беспокойств на лице Миссури. Мы постоянно встреваем в неловкие ситуации, бывает, в конце концов, мы уже взрослые люди, может быть, обстоятельства были просто неподходящими. К чему мучить себя домыслами?

[indent] В холле отеля мы уже не слишком-то сдержанно смеялись, не взирая на по-напускному вежливые улыбки вокруг. Сейчас мы придём в номер, примем согревающий душ, ляжем спать, а на утро всё само пойдет так, как должно. Не следует форсировать события. Пусть всё идет своим чередом.

[indent] Стоя в кабине лифта, я не смог отказать себе в том, чтобы смотреть на Миссури. Скрывать имеющиеся в наличии чувства не хватало трезвости, несмотря на хороший вклад в истребление алкоголя в организме там, на улице. Я не понимал её, стоит признать, что так было и тогда, с той лишь разницей, что в юные годы я позволил этому взять верх над всем прочим, что было между нами. Гордыня? Такое настойчивое желание приобщить её к тому, что нужно мне – чистой воды эгоизм и максималистские манипуляции. Я потерял её, не потому что она не хотела ехать в Чикаго, и это шло врозь с моими планами. Я потерял её, потому что не услышал. Потому что не понял. Было бы глупо совершить ту же ошибку сейчас. В веренице её заново сложившейся жизни я оставался чужаком, пусть и с некоторыми привилегиями в виде согревающей ностальгии. Не понять её сейчас все равно что настоящее преступление.

[indent] На подходе к номеру, я обернулся – скорее на рефлексе, чем осознанно. В коридоре отеля моргнул свет, и прежде чем обратить свое полное внимание к Миссури, я поднял взгляд кверху, будто убедиться, что игра света мне не померещилась. Когда я нашел барахлящий спот на потолке, на моих плечах оказалось настойчивое прикосновение вместе с неуверенным и будто колеблющимся голосом Миссури.
[indent] — Эйден, послушай, - любая её просьба могла мгновенно стать целью – два слова, и я уже выжидал, что она решит сказать, готовый ухватиться за каждый выдох с её природой очерченных красивым контуром губ. Она не смотрела на меня – не решалась или собиралась с духом, но я поставил на паузу буквально всё в своей голове, не строя предположений и не пытаясь ничего предугадать. — у нас всё так запуталось, и боюсь, дальше не будет легче! – что ж, стоило отдать должное, с нами такое было всю жизнь. Мы запутались еще тогда, когда перестали говорить друг с другом после злополучной ссоры.
[indent] Хрупкие плечи Миссури под пальто дрогнули в легком движении сомнения.
[indent] — Но я хочу попробовать, понимаешь? Проблемы не решатся за один день, но если мы попытаемся, я...
[indent] Её голос разнёсся эхом, кажется, по всему моему телу. Это самое важное, что я хотел знать, самое важное, что я хотел услышать: что она действительно хочет этого, хочет попробовать еще раз, дать нам шанс, как и я. Нужно ли сейчас было больше? Всё остальное точно потом.
[indent] Будто считывая мои шаги на опережение, Миссури подалась ко мне в руки. Мир вокруг в мгновение стал тише на много-много децибелов, моргающая лампочка вовсе испарилась из моего поля зрения – было только трепетное лицо женщины, к которой я долгие годы питал чувства, порой отрицая это, порой пытаясь себя обмануть, но в итоге оказываясь там, где должен быть, рядом с ней.
[indent] Вкус её губ всё еще отдаленно напоминал джин с легким оттенком апельсина, и я был по-настоящему жадным до него. Одной ладонью я коснулся, кажется, пламенеющей кожи её шеи, чуть властно опуская большой палец на острую линию её челюсти и с каждый секундой всё углубляя поцелуй. Другой рукой я в торопливом нетерпении пытался нащупать ключ от номера – в этих обстоятельствах это просто не могло стать первостепенным, всё внимание было у Миссури, даже несмотря на то, что по-настоящему мы встречали друг друга после долгой разлуки в коридоре отеля. Заветная глянцевая карточка нашлась в секундном перерыве – выдохе – между нами, я и не обратил внимание, с каким звуком она сработала, в мозгу отпечаталось лишь то, что дверь захлопнулась, наступила полная тишина и словно по щелчку тело налилось расслабленностью от предвкушения грядущего. Только теперь я в полной мере понимал, насколько же тосковал по ней – по знакомым изгибам тела, по её запаху, этот чёртов запах лаванды! Всякий раз, когда я в Чикаго ощущал его, все внутри болью сковывало в тиски, а теперь он мой – вот, прямо здесь, смешивается со шлейфом моего одеколона. Еще немного и снова можно будет ощутить, как она пахнет мной, снова осознать, что она рядом, что она со мной.
[indent] - Ты уверен?
[indent] - Что? – выпалил я на конце шумного выдоха, послужившего паузой в слиянии наших губ. Грудная клетка будто в панике поддавалась разгоряченному сердцу, не хватало кислорода. – уверен, - негромко ответил я в её губы, ответ на этот вопрос я знал уже давно, как могло быть иначе?
Верхняя одежда уже лежала где-то у наших ног, но даже без неё было неимоверно жарко. Слыша, как Миссури дышит, рукой на её плече ощущая, как бьется её сердце, я захотел ощутить его гораздо ближе. Хватило пары секунд, чтобы избавиться от служившего лишь препятствием джемпера. Сглотнув, я прикрыл глаза, уткнувшись носом в её шею и вдохнул куда глубже прежнего. Будь это возможно, я бы в своем осязании выжег то, как она пахнет.
[indent] Чуть отстранившись, я поймал её взгляд – убедиться, что пьян здесь не один, что у неё в глазах тоже стоит рассыпавшийся между нами туман. Что наше желание едино, как и было прежде. Получив доказательство в легком полумраке от бьющего в окна лунного света, я сделал небольшой шаг назад и потянул её за собой, так чтобы ладонь без препятствий оказалась на её спине, считывая женственные широчайшие на не скрытой тканью платья коже. Кажется, словно только вчера я бесстыдно разглядывал эти очертания, пока она, склонившись над чьей-то машиной, пыталась работать у Билла. Пыталась, потому что невозможно было не помешать ей и просто молча наблюдать за тем, как напряжение скользит от одной мышцы к другой по её телу.
[indent] Снова увлекая её в теперь менее торопливый поцелуй, я потянул замок молнии платья прямо вниз, попутно касаясь кожи на пояснице и даже на несколько секунд отдавая Миссури власть – такой дурманящей была возможность касаться её в местах, на которые было дозволено лишь смотреть долгие несколько недель. Стоило одежде упасть к её ногам, мои ладони, обжигая жадным желанием обладать, опустились на её талию, считывая каждый сантиметр на пути с особым пристрастием.
[indent] Будто в плату за мгновения властвования надо мной в поцелуе, я едва прикусил её нижнюю губу и тут же сжал руки на ягодицах, заставляя прижаться ближе, почувствовать скопившееся напряжение, желание, которое уже ничем не сбить. Нарочно прервав поцелуй, я снова поймал её взгляд ища в нём вожделение и жажду.
[indent] - А ты уверена? – шепотом скользнувший вопрос не требовал гласного ответа – тот был написан в воздухе вокруг, пролегающем будто над открытым пламенем, а не между двумя людьми. Но разве было справедливо, что я не удосужился задать ей его и дать возможность на него ответить?
[indent] Я сделал несколько наступающих шагов в сторону кровати у окна, заставляя и Миссури сделать их со мной, будто в ведо́мом танце. Мой взгляд неотрывно ловил каждую эмоцию на её лице, каждое микродвижение. Коснувшись пальцами её подбородка, я чуть приподнял его, опускаясь своими губами к его границе. Смазанным движением я скользнул губами по её скуле выше к виску, невесомо целуя, вдыхая запах волос. Другая ладонь чуть сильнее обычного обняла шею Миссури, будто призывая взглянуть выше. Её взгляд снова пробрал меня до мурашек, заставляя стиснуть зубы в попытке сдержать нетерпеливое, животное желание.