В этом месте никогда не зазвучит щебетание птиц, не будут слышаться голоса и звонкий смех людей, не зацветут дивной красоты полевые цветы, а ласковые лучи утреннего солнца не коснутся молодой листвы. Все это отведено Мидгарду и Асгарду, а Хельхейм обречен утопать во мраке. Царство мертвых насквозь пропитано холодом могильным, а воздух сотрясается от истошных воплей и стонов. Тысячи несчастных душ молят о спасении, да только молитвы их не будут услышаны. Обратного пути нет... Увы, не пали они в битве храбрыми воинами, дабы обрести покой в Вальхалле. Их горькая участь - до скончания веков гнить в недрах преисподней, под неустанным присмотром той, что и сама здесь пленницей стала. На та была воля великого Один, который пожелал разделить троих детей Локи, дабы возыметь над ними абсолютную власть, ибо вера в то, что вместе они несут погибель всему живому, оказалась слишком велика...

Всем своим нутром Хель ненавидела владения, что названы от имени её. Не ведая солнечного тепла и не зная жизни иной, кроме прозябания в царстве нескончаемой ночи, она, казалось бы, лишилась всех остальных чувств и эмоций. Меньше всего ей хотелось оставаться в заточении, даже сидя на троне и нося вплетенную в волосы черную тиару, обозначавшую её высокую значимость в загробном мире. К несчастью, о её собственных желаниях никто спрашивать не стал. Потому, со временем, смирилась, свыклась с мыслью о неизбежном и не пыталась противиться судьбе, которую за нее писали другие. Люди не взывают к богине смерти, не приносят даров, не просят о помощи и не ждут благосклонности. Она хоть и ликом прекрасна, но ужас внушала каждому, кто переступал черту мертвых земель. Смертные страшились её, порой даже больше, чем гнева Тора и его отца. Хель давно уже не ждала, что мидгардцы в нее уверуют, но... В последние дни что-то переменилось. Богине казалось, что кто-то её зовет. Неразборчиво, едва слышно... И образ призрачный мерещился во снах, покоя её лишая. Так, быть может, на зов этот откликнуться стоит?

- Ты не можешь уйти! Это запрещено! - Исполинского роста женщина, облаченная в черное одеяние, словно из-под земли вырастает, преграждая путь владычице Хельхейма. Дева застыла на месте, окинув стражницу пренебрежительным взглядом. Неужто, та и впрямь решила, что сумеет её остановить? Гарм, лежавший на самом краю моста, поднялся и подошел к хозяйке, издавая приглушенное рычание. Усмехнувшись одними лишь уголками рта, Хель опускает ладонь на голову псу, пропуская лохматую шерсть через тонкие пальцы.
- Я не спрашиваю твоего позволения, Модгуд. Не стой у меня на пути, - ей не по нраву то, что великанша вообще осмелилась обратиться к ней в подобном тоне. Она должна сторожить вход в преисподнюю, но никак не перечить той, которой обязывалась служить верой и правдой. Не её надзирателем здесь приставлена.
- Каждому из нас отведено свое предназначение. Если он узнает... - её речь обрывается громким смешком, слетевшим с уст богини. Даже удивительно... Великанша служит Хель, но по-прежнему верна асам. Или же просто хочет уберечь свою владычицу от непоправимого? Злость, распаляющаяся подобно лесному пожару, не позволяет девушке отделить действительность от обманчивых допущений. Возможно, она напрасно усомнилась в своей стражнице, а может та и впрямь предаст её, как только подвернется удобная возможность.
- Он? Один? - светловолосая насмешливо вздернула одну бровь, пристально смотря на женщину, что возвышалась над ней, будто гигантский утес над безмятежной морской гладью. - Ему не будет дела до меня, даже если я заживо сгнию здесь вместе с остальными душами. Слишком долго я подчинялась его мнимым законам. Достаточно. Он может держать на цепи моих братьев, но не меня, - подступив ближе, Хель одну руку в кулак сжимает, и за её спиной моментально сгущаются тени. - Я повторюсь: убирайся с моего пути!

И столь желанный вкус свободы пьянит сильнее сладкого вина...

Мир смертных ей чужд и незнаком. Хель впервые ощущает себя настолько потерянной и отрешенной, а глубоко внутри зарождается неподдельное чувство тревоги. Неужели она и впрямь совершила ошибку, явившись сюда и нет ей места среди живых? Трава пожелтела и покрылась тонкой коркой утренней изморози, с деревьев уже осыпалась листва, лишь высокие сосны стояли укутанные темно-зелеными иглами, издали доносился шум морского прибоя и крики чаек, а высоко в небе сверкал солнечный диск, время от времени, скрываясь за густыми облаками. Вытянув руку, девушка подставляет ладонь ласковым лучам и на миг закрывает глаза. Такое непривычное, ранее неведомое чувство... Внезапно, откуда-то сбоку зазвучала музыка и приглушенные возгласы. Вздрогнув от неожиданности, богиня обернулась на звук, нетерпеливо ища глазами его источник. По мере приближения к окраине леса, музыка слышалась все громче и вскоре за редкими деревьями показались первые дома.

Город встречает её оживленными улочками, собачьим лаем и запахом дыма от множества костров. Хель следует за звуком, как ей показалось, знакомой мелодии, стараясь не обращать внимания на чрезмерно любопытные взоры горожан: она не была похожа ни на одну из здешних девиц. Бледная кожа, глаза, словно два искрящихся осколка голубого льда, обрамленные веерами густых ресниц и длинные волосы, заплетенные в замысловатую косу, белее первого снега. И одета также была не по погоде. Тонкий девичий стан окутывала ткань черного платья, подол которого, расшитый серебристым узором, выгодно скрывал босые ноги. Порывы ветра, пронизывающего до костей, предполагали наличие верхней одежды, вроде теплого мехового плаща, но в нем не было необходимости - девушка не чувствовала холода.

На площади, в самом центре поселения, где разместилась шумная ярмарка, народу собралось больше всего. Мужчины и женщины танцевали, покупали всевозможные безделушки и толпились у большого костра, дети, сбившись в "стайки", носились друг за другом, весело перекрикиваясь, а дворовые псы вертелись у мясных и рыбных лавок, надеясь, что и им что-то да перепадет. Девчушка лет восьми с темными кудрявыми волосами, отбившись от компании, подбежала к Хель, протягивая ей венок из последних осенних цветов. Светловолосая уставилась на ребенка в немом изумлении, толком не понимая, как реагировать на сей жест. Но, когда минутный ступор прошел, приняла подарок, чуть качнув головой в знак признательности. Ох, если бы они только знали, кем на самом деле является юная дева, что привлекала к себе столько внимания.

Прислонившись спиной к каменной стене одного из домов, Хель задумчиво повертела в руках венок. Множество раз она пыталась представить, каким может быть Мидгард, но ни одна из этих фантазий не соответствовала реальности. И если бы только ей дали право выбора, то непременно бы стала той, к кому люди ежедневно обращаются своими молитвами. Но, Один распорядился иначе, когда нарекал её чудовищем. Разве о такой справедливости богов слагают легенды?

В стремлении узнать как можно больше о мире, что так долго был от нее закрыт, девушка уже было собирается продолжить свою прогулку по городу, но дорогу ей преграждает молодой воин. Удивленно вскинув брови, она всматривается в лицо викинга. От чего-то, оно кажется ей знакомым... - Благодарю. Вы очень любезны, - отзывается богиня, подкрепляя свои слова едва заметной улыбкой. Возможно, ей не стоит заводить с ним разговор, но и уйти, игнорируя его присутствие, тоже уже не может. У него такие же глаза... Излучающие холод, необычайно яркие для простого смертного, но, будь он асгардцем, присланным, чтобы вернуть её в Хельхейм, она бы сразу сие поняла. Над их головами разносятся встревоженные крики воронов, и Хель устремляет взор к небу, напряженно всматриваясь в стаю птиц, кружащих средь серых облаков. Если он узнает... Слова Модгуд эхом отражаются в мыслях, вызывая новую дозу волнения. Нет, вопреки всем убеждениям, Хугин и Мунин не могут уследить за всем, ведь даже у самого Одина нет такой власти. - Я Хел... Хельда, - запинается, осознав, какую реакцию может вызвать одно только упоминание её имени. - Могу ли узнать, кому обязана столь внезапным вниманием? - И все также прямо в глаза юноши смотрит, ничуть не смущаясь. Он словно из сна...